Ocado heeft een robot ontworpen die producten aan het ‘pick and pack’-station autonoom in de leveringskratten kan plaatsen. De Britse onlinesupermarkt wil zo het picken van de producten met minder mensen kunnen uitvoeren. Deze uitvinding kan – eens ze op punt staat – een kantelpunt betekenen voor de logistiek van de e-commerce.
De fulfilmentcentra van Ocado zijn al hooggeautomatiseerd, omdat de websuper vandaag 260.000 bestellingen per week moet kunnen afhandelen. Een van de taken die tot op vandaag niet geautomatiseerd kon worden, is het picken van de producten en het plaatsen in de leverkratten. “Het is moeilijk om zo’n slimme robot te ontwikkelen die alle producten kan behandelen, omdat ocado.com maar liefst 50.000 verschillende producten in zijn webwinkel heeft. Mensen leren snel hoe ze zeer diverse items kunnen vastnemen. Zij doen dat op basis van wat zij ermee willen doen. Robots, daarentegen, moeten dat aangeleerd krijgen. Daarom spleelt kunstmatige intelligentie (AI) een grote rol in dit leerproces”, zegt Holly Godwin, Technology Communications Assistant bij Ocado Technology.
Begin dit jaar onthulde Ocado Technology al een robot met een soort ‘vingers’ dat – weliswaar vrij onhandig – fruit kan behandelen. Dat was toen nog een experimentent, dat uitgevoerd werd met Technische Universität Berlin in het kader van een Europees programma voor het ontwerpen van humanoïde robotica. Fruit en en andere kwetsbare voedingswaren zijn het moeilijkst om door een robot te laten picken.
Zuignap
Zopas heeft Ocado een nieuwe robot onthuld met een zuignap aan het einde van de grijparm. Hiermee kunnen harde en vervormbare producten met de meest uiteenlopende afmetingen en gewichten uit de stockagekratten getild worden en overgebracht naar de kratten waarmee de bestellingen geleverd worden. Dat kan zolang een bepaald gewicht niet wordt overschreden en de zuigoppervlakte groot genoeg en niet poreus is.
3D-visie
Het ontwikkelingsteam moest ook een 3D-visiesysteem ontwerpen om de robot te laten kiezen voor de beste plek om het product te tillen. Tijdens het overbrengen van het product van de ene krat naar de andere kijkt het systeem of het product wel het juiste is en roteert het naar een juiste hoek om het in de leverkrat te plaatsen. Overigens was het tevens een hele uitdaging om de robot aan te leren hoe hij in de leverkrat een lege ruimte kan vinden, zonder dat het eruit steekt. “Dat lijkt eenvoudig, maar het is een hele uitdaging om een robot dat ruimtelijk inzicht te geven”, zegt Godwin.
Wel zegt hij niet wanneer zo’n robot operationeel kan zijn en welk percentage van de 50.000 SKU’s hij zal kunnen behandelen. Vermoedelijk zullen die robots slechts een deel van de producten kunnen picken en zullen mensen de leverkratten verder moeten aanvullen. Maar dit is een belangrijke stap op weg naar het volledig gerobotiseerd picken.