Amazon investeert opnieuw in autonome voertuigen

Amazon heeft samen met het Amerikaanse investeringsfonds Sequoia maar liefst 530 miljoen dollar geïnvesteerd in de start-up Aurora. Die ontwikkelt software voor zelfrijdende voertuigen. Wat Amazon met deze investering exact beoogt, is niet helemaal duidelijk. Maar het past in haar streven om in de toekomst autonome bestelwagens en trucks in te zetten.

Aurora, dat nog geen twee jaar geleden is opgestart, ontwikkelt geen autonome voertuigen maar wel de systemen om een voertuig autonoom te laten rijden. Het bedrijf is opgericht door drie veteranen van de zelfrijdende voertuigen: CEO Chris Urmson die meewerkte aan Google’s programma op dit gebied (nu Waymo genaamd); Sterling Anderson werkte mee aan de Autopilot van Tesla; en Drew Bagnell ontwikkelde technologie voor Uber.

Aurora heeft al partnerships met Volkswagen en Hyundai om de software te ontwikkelen voor hun autonome wagens van de toekomst, maar het bedrijf zegt dat die software eigenlijk ook voor andere doeleinden kan gebruikt worden. Daar zou de belangstelling van Amazon liggen. In een persbericht zegt het Amerikaanse e-commerce platform dat “autonome technologie het potentieel heeft om de job van de medewerkers en partners veiliger en productiever te maken, zowel in een fulfilment center als op de weg”.

Versnelling hoger

Dat zou kunnen betekenen dat Amazon de robots die het nu al in zijn logistieke centra gebruikt om de rekken met producten naar de orderpickers te brengen, nog productiever en flexibeler wil maken. Maar dat kan evengoed betekenen dat het zelfrijdende bestelwagens in het verkeer wil brengen voor de bezorging van pakketjes.

Amazon investeerde veel in de ontwikkeling van autonome drones voor de thuislevering van pakjes, maar dat blijkt een foutieve beslissing. Die technologie kan enkel renderen in quasi onbewoonde of moeilijk bereikbare plaatsen. Voor de bezorging in de steden is de drone een doodgeboren kind. Nu schakelt Amazon blijkbaar een versnelling hoger om autonome bestelwagens en trucks in te zetten.

e-Palette en Embark

Twee jaar geleden raakte bekend dat Amazon een ‘think tank’ opstartte om projecten uit te werken met autonome voertuigen. Vorig jaar trad Amazon toe tot een alliantie van bedrijven rond het e-Palette project van Toyota (foto). Die ontwikkelt een autonoom voertuig dat allerlei functies kan vervullen, zoals een minibusje, een mobiel pakjeskluis, een bestelwagen, enzovoort.

Maar Amazon werkt ook samen met een andere softwareontwikkelaar, Embark. Die is gespecialiseerd in software voor zware trucks. Er is een paar weken al een zelfrijdende truck van Embark in Amazon-kleuren gespot op de I-10 snelweg, die Californië met Florida verbindt. En onlangs startte Amazon ook met een test met een bezorgrobotje, de Scout. Die levert pakjes aan huis en beweegt zich voort op de trottoirs.