Interview “Geen vlees meer eten? Nee, dat is niét de oplossing”

Een klein jaar geleden streek foodservicebedrijf Sligro-ISPC neer in Antwerpen. Met veel tegenwind van de concurrentie, maar ook blakend van ambitie, zegt directeur Rudi Petit-Jean, op 26 september één van de deelnemers van het debat op het Gondola Society evenement The Future of Food. 

Laten we eerst beginnen over jullie komst hier in Antwerpen: die liep niet van een leien dakje.

(lacht) Dat kan je wel zeggen. Ik had het niet verwacht, zeker niet omdat de tegenstand zo hevig was. Ik kom uit een totaal andere sector (Rudi Petit-Jean werkte voorheen voor Gamma, red.), daar is dat niet gebruikelijk. Er is plaats voor veel spelers, zolang ze genoeg onderscheidend vermogen hebben. Kijk naar buurtwinkels: die zijn opnieuw populair, net omdat ze meerwaarde bieden. In plaats van sector te laten professionaliseren, probeert men dat af te remmen. Dat is jammer. Terwijl wij gewoon gaan voor schaalvergroting, een fenomeen dat je in alle sectoren ziet.

Welke belangrijke voedingstrends ziet u in de toekomst?  

In de toekomst zijn we met veel meer mensen. Op een gegeven moment zal er onvoldoende voedsel zijn, zeker voedsel zoals we dat nu kennen. De vraag is: hoe lossen we dat op? Gaan we allemaal groenten en quinoa eten? Ik denk het niet. Groenten zullen een belangrijke plaats hebben, maar we moeten vooral kijken naar de manier waarop we groenten en fruit kweken. We moeten efficiënter worden. Ik denk aan gesloten hangars met verschillende lagen, waarin ledverlichting de functie van zonlicht overneemt. Als je een gesloten circuit kan creëren voor water en grond gaat je rendement explosief de hoogte in. We moeten iets vinden om een leefbare wereld te hebben, anders komt er oorlog van. We zijn het aan onszelf verplicht als we een toekomst willen hebben op deze planeet. Los daarvan zijn op een kleinere schaal insecten een nieuwe trend. Het ligt nog wat moeilijk, maar als je dat in verwerkte producten kan aanbieden, denk ik dat het wel degelijk een belangrijke innovatie kan zijn. Het is ook een kwestie van gewenning. 

Er is vandaag veel te doen om channel blurring, het mixen van retail en horeca. Hoe kijkt u daarnaar? 

In België is dat er al altijd geweest. Colruyt is daar voortrekker in geweest. Andere zijn daar een beetje in gevolgd. Makro bijvoorbeeld, maar dat is nu een heel andere kant uit gegaan. Je ziet ook dat mensen ook kwalitatief iets anders willen. Andere smaken. Japanse toetsen, onder meer. Je vindt die terug in supermarkten. Het is aan B2B, wij dus, om nieuwe smaken op de markt te brengen. Dat is wat Sligro doet. Op dit moment introduceert Unilever bijvoorbeeld producten met umami smaak. Er is ook gedroogde wagyubeef op de markt. Fe-no-me-naal. Er zijn nu manieren om complexe smaken en bereidingen op de markt te brengen die er vroeger niet waren. Dat is een belangrijke stap vooruit.

Wat vindt u van de opmars van bio?

Ik denk dat bio vooral een motor kan zijn om anders te produceren. De moderne landbouw is aan het zoeken naar manieren om minder pesticiden te gebruiken en de grond anders te gebruiken. Bio heeft die trend in gang gezet. Daardoor zet de sector een grote stap. Het uitgangspunt is duidelijk: wat goed is voor de natuur is dat ook voor de mens, en wat slecht is voor de een is ook slechter voor het ander. Nooit meer vlees en nooit meer vis: ik denk niet dat dat de grote oplossing is.

U gelooft in technologie.

Ik geloof daarin, ja. Dat is de richting die we moeten inslaan. Efficiëntere productie. Mijn dochter van 24 is bio-ingenieur. Ze is ook in die richting bezig. Zij doctoreert over wat er gebeurt als je minder toevoegingen doet in brood. Minder vet, onder meer. Ik wist niet dat er zoveel vet in meel zat, maar blijkbaar wel dus. Ze kijkt wat dat doet met de smaak van het brood. Nu goed, ik denk dat we allemaal kleine stapjes moeten zetten. We hebben thuis een serre gezet waarin we onze eigen groenten kweken. Dat is onvoldoende om van te leven, maar het is wel een kleine stap in de goede richting.

Nog even terug naar Sligro. Jullie hebben steile ambities. In België en in Europa. 

We hebben de ambitie om in België top drie te worden binnen vijf jaar. We willen tien vestigingen openen. En als we in de top drie zitten, is het natuurlijk ook de ambitie om nog beter te doen. Sligro heeft ook aan zijn aandeelhouders bekend gemaakt dat het ook elders in Europa stappen wil zetten. Dat kan Spanje of Portugal zijn, maar evengoed het noorden van Europa. We willen groter worden in Europa.