Op bezoek in Borgloon, waar fritz-kola bottelt bij Konings

Fritz-kola, het Duitse merk van trendy frisdranken, bottelt zijn dranken nu voor het eerst in een fabriek buiten Duitsland. Het merk nodigde de pers uit voor een bezoek aan de fabriek van Konings in Borgloon, die de Benelux, Frankrijk en een deel van West-Duitsland bedient. In ons land richt het merk zich uitsluitend op de horeca.

Fritz-kola werd in 2002 opgericht door twee studenten uit Hamburg, Mirco Wiegert en Lorenz Hampl, en staat vandaag de dag zeer sterk: het merk heeft een marktaandeel van 4% in Duitsland, wat toch aanzienlijk is voor een merk dat zich in een trendy en alternatief segment positioneert. Nu moet het merk zichzelf opnieuw uitvinden voor een nieuwe generatie jonge consumenten voor wie zijn aanwezigheid vanzelfsprekend is. Maar naarmate het bedrijf groeit, doen zich ook andere veranderingen voor. Zo is fritz-kola in januari van dit jaar begonnen met een deel van de productie in de fabriek van de Limburgse bottelaar Konings in Borgloon. Dit is de eerste bottelarij van het merk buiten Duitsland en bedient verschillende markten. Natuurlijk de Benelux, maar ook Frankrijk en de dichtstbijzijnde Duitse regio's. “Er wonen 17 miljoen consumenten in het gebied dat deze fabriek kan bedienen. En Keulen ligt dichter bij Borgloon dan onze andere fabrieken in Duitsland”, legt Florian Weins, algemeen directeur van fritz-kola, uit. Hij benadrukt dat dit zowel economische als ecologische voordelen oplevert, aangezien elke rit van de Belgische fabriek naar Keulen 200 kg CO2 bespaart in vergelijking met de vroegere routes.

Voor Konings is de komst van fritz-kola naar Borgloon uitstekend nieuws, aangezien de Duitse drank meteen de belangrijkste klant van deze productiesite wordt. De Limburgse bottelaar, die in 2023 een omzet van 326 miljoen euro boekte, had de afgelopen jaren enkele tegenslagen gekend. Het familiebedrijf, opgericht in 1946, werd in 2008 al overgenomen en nieuw leven ingeblazen door een groep van vier particuliere investeerders. Konings is actief op vier markten (België, Nederland, het Verenigd Koninkrijk en Frankrijk) en kan alle soorten dranken, zowel alcoholische als niet-alcoholische, bottelen. In 2023 hadden de verlieslijdende rekeningen de hypothese gevoed van een overname door een grotere groep, de Nederlandse gigant Refresco. Maar daar is niets van gekomen en de veronderstellingen over personeelsinkrimpingen zijn niet uitgekomen. Integendeel: de komst van Fritz-Kola naar Borgloon betekent zelfs dat er een extra persoon wordt aangeworven voor deze specifieke productiesite.

6 miljoen euro investering

Konings heeft 6 miljoen euro geïnvesteerd in Borgloon om fritz-kola te verwelkomen. De investering betreft voornamelijk de robot die de lege bakken die in de fabriek aankomen, van de pallets haalt. Want dat is nu net een stokpaardje van Fritz-Kola: het merk geeft de voorkeur aan statiegeldverpakkingen die worden hergebruikt. Het volgt dan ook met belangstelling de ontwikkeling van de regelgeving in Europa, waar de Commissie haar ambities voor recycling van verpakkingen en statiegeld tegen 2029 heeft vastgelegd, maar ook de aarzelingen en discussies in België over de invoering van statiegeld. De gerecycleerde glazen fles is volgens hen echter alleen een goede oplossing in een lokale productiestrategie, waarbij geen energie wordt verspild aan het vervoeren van flessen – vol of leeg – over lange afstanden. “Momenteel draait de productie van Frotz-Kola in Borgloon vijf dagen per week in twee ploegen, maar afhankelijk van de behoefte kan dit worden uitgebreid met een nachtploeg”, legt Miet Martens, directeur van de fabriek in Borgloon, tijdens het bezoek uit.

fritz-kola geeft ook de voorkeur aan verpakkingen van een redelijke grootte om overconsumptie te voorkomen en bottelt slechts drie formaten: 20 cl (meestal bestemd voor de horeca), 30 cl en 50 cl. Naast cola in de varianten 'Original', 'Classic light' en 'Super Zero' produceert fritz-kola ook limonades, waarvan sommige met een hoog vruchtensapgehalte. Twaalf van de veertien dranken uit het volledige assortiment van het merk kunnen hier in Borgloon worden geproduceerd, hoewel cola natuurlijk het leeuwendeel voor zijn rekening neemt, zoals blijkt uit de grote stapels kratten in het magazijn.