Gondola Day Koen Nolmans (ToyChamp): “Je moet de sterktes van fysieke winkels écht uitspelen”

In 1989 stapte hij in het bedrijf van zijn vader (Nolmans Familiewinkels), vandaag is hij met ToyChamp de ‘speelgoedmagnaat’ van de Benelux met bijna 300 winkels in het portfolio. Koen Nolmans heeft in zijn decennialange carrière altijd kansen gezien én gegrepen, maar in ‘unlimited’ groei gelooft hij niet. Meer hierover op Gondola Day op 22 mei, nu al een voorproefje. 

Intertoys, Fun, Dreamland … U schrikt er niet voor terug om bedrijven over te nemen, zelfs niet als ze in het slop zijn geraakt?

Ik geloof in slim groeien, in de meerwaarde van fysieke winkels én in speelgoed. Onze groei is in etappes gebeurd, met onderweg een aantal grote sprongen. Zoals de oprichting van ToyChamp in Nederland, daarna de winkelopeningen in België, en dan in 2023 de overname van Dreamland. Die passie voor speelgoed is de rode draad in mijn loopbaan. Het is ook een blijvend iets. Mensen zullen altijd blijven spelen, sinds corona zelfs meer dan ooit. 

De sluiting van fysieke winkels tijdens corona was voor veel bedrijven een flinke opdoffer. Is een sterke online aanwezigheid dan niet veiliger? 

Ik zie dat als een en-enverhaal. Online is voor ons ook belangrijk, vandaar onze multichannelstrategie. Maar fysieke winkels hebben meer troeven als je ’t goed aanpakt. Je moet de sterktes van de winkels echt uitspelen. Met rekken vol speelgoed in een ‘magazijndecor’ kom je er niet. Beleving moet vooropstaan. En dat is precies wat wij bieden: we zetten kinderwensen om in de ultieme beleving. Een bakstenen winkel plus een webshop en een doordachte strategie, dát is voor ons de sleutel tot succes. 

Ondanks uw steile opmars in speelgoedland houdt u niet van woorden als ‘unlimited’ of ‘grenzeloos’ in deze context.

We zijn voor een stuk autonoom gegroeid, deels door acquisities en deels door op andere markten te mikken. En soms moet je geluk hebben dat je concurrenten het niet zo goed doen, niet snel genoeg de juiste switch maken. We hebben een ijzersterke positie kunnen innemen op het vlak van speelgoed in de Benelux. Dat biedt dan weer enorme mogelijkheden voor inkoop, collecties, onderhandelingen met fabrikanten, noem maar op. Het heeft ons uitstekende winstcijfers opgeleverd, maar de consument is net zo goed de grote winnaar. 

Kwamen er ook hobbels op uw pad? Zijn er grenzen waartegen u aanloopt?

Als je op korte tijd gigantisch groeit, zet dat wel druk op je organisatie. Onze omzet is vandaag twintig keer groter dan zes jaar geleden. We zijn geëvolueerd van een relatief kleine en wendbare speler naar een bijna corporate organisatie. Het is soms lastig om het evenwicht te bewaren tussen snel kunnen schakelen en bedrijfsbrede processen invoeren, bijvoorbeeld op logistiek of IT-vlak. Een organisatie op korte tijd opschalen zonder dat je er een waterhoofd van krijgt, is niet evident. Ook al zijn we vandaag veel groter, ik blijf wel graag vasthouden aan de lean-and-mean-strategie van vroeger. 

Hoe ziet u de toekomst van fysieke winkels?

Mensen zijn sociale wezens. Toen iedereen ‘in zijn kot’ moest blijven tijdens de pandemie, is dat pijnlijk duidelijk geworden. Mensen misten sociaal contact. Ze misten winkelen. Dat is tenslotte ook een sociaal gegeven waar een online shopervaring niet aan kan tippen. Precies daarom zijn pure online spelers gaan investeren in bakstenen. Kijk naar Apple. Een paar producten in x-aantal varianten en toch gaan mensen naar Apple-winkels. Zien, voelen, testen, proberen … dat kun je online niet ondervangen. 

Wat mogen we op 22 mei van u verwachten op Gondola Day?

Heel eerlijk, door mijn drukke agenda zag ik het eerst niet zitten om te gaan spreken. Maar Pierre-Alexandre Billiet heeft mij toch overgehaald. Over de inhoud kan ik nog niet veel kwijt, maar ik heb alleszins stof genoeg. Meestal moet ik mij zelfs inhouden om niet te veel te vertellen.

Peggy Van der Auwera