Partner content Greenyard geeft groenten en fruit een glansrol: “We houden een pleidooi voor wat bewezen beter is”

In 1983 begon Hein Deprez met een bescheiden champignonkwekerij in Belsele. Veertig jaar later is Greenyard een miljardenbedrijf in de fruit- en groentewereld. De bevlogenheid van de oprichter is verankerd in elke vezel van het bedrijf. En ook helder verwoord in de missie: een gezonde toekomst voor mens en planeet. Een gesprek met entrepreneur Hein Deprez over de toekomst van voeding en de kracht van pure plant. 

Van gastronomie naar dagelijkse kost

In 2023 ging Greenyard een vijfjarig partnerschap aan met We’re Smart, ‘s werelds belangrijkste culinaire referentie voor groenten en fruit. De man achter We’re Smart is Frank Fol. “We kennen elkaar al twintig jaar en hebben eerder samengewerkt”, vertelt Deprez. “Altijd met hetzelfde doel voor ogen: consumenten aanmoedigen om gezonder te eten en hun ecologische voetafdruk te verkleinen. Het momentum is er om groenten en fruit de glansrol te geven die ze verdienen. En om consumenten, chefs en foodservicespelers te inspireren.”

De Spaanse chef Rodrigo de la Calle ging voor het tweede jaar op rij aan de haal met de We’re Smart Award. Hij hamert erop dat hij mensen niet wil ‘bekeren’, maar vooral de waardering voor groenten wil vergroten. “Ik ben het daar 10.000 procent mee eens”, beaamt Deprez. “We zeggen niet dat mensen alléén groenten en fruit mogen eten, maar benadrukken de positieve aspecten. We onderbouwen met feiten en cijfers wat het betekent voor je gezondheid, je portemonnee, op duurzaamheidsvlak. Het is in je eigen belang en dat van de planeet om meer pure-plant aan je dieet toe te voegen.”

Chefs zoals Rodrigo de la Calle en Frank Fol, en initiatieven als We’re Smart spelen een belangrijke rol in de transitie naar meer plantaardig eten. “Zij waren, net als ons, pioniers. En ondertussen is de beweging al sterk op gang getrokken. Ze motiveren en begeesteren chefs, consumenten en de voedingsindustrie om een andere richting uit te gaan. Ze tonen hoe lekker, voedzaam en veelzijdig groenten en fruit zijn. En dat allemaal met een veel lagere impact op het milieu.”

Over feiten en gedragsverandering

De cijfers zijn ontnuchterend: 34 procent van de globale CO2-uitstoot is gelinkt aan voeding. “Als we morgen naar pure-plant zouden overschakelen, kunnen we die impact met 75 procent doen dalen.” En dat is broodnodig, want we zien nu al de gevolgen van de klimaatverandering. Van een verlies aan biodiversiteit tot extreme weersomstandigheden die de teelt van grondstoffen bemoeilijkt. “We erkennen die realiteit en blijven vechten om de veranderingen af te remmen. Technologie en innovatie kunnen hierin een belangrijke rol spelen. Concreet voorbeeld: speciale netten boven fruitbomen om ze te beschermen tegen wind en zonnebrand, en om ervoor te zorgen dat ze minder water nodig hebben. Dat kost tijd en geld, maar het loont wel.”

De feiten erkennen is één ding, ernaar handelen nog iets anders. Het vraagt een mentaliteitswijziging. En we moeten komaf maken met hardnekkige misverstanden. Deprez illustreert met een voorbeeld. “Neem een kilo biefstuk en een kilo avocado’s. Het enige wat ze gemeen hebben? Het aantal kilocalorieën. Waar avocado’s gezonde omega-3 vetten bevatten, zitten in rood vlees ongezonde verzadigde vetten. Je hebt veel meer water nodig om rundvlees te produceren, tot 50 keer meer. De CO2-uitstoot ligt 300 keer hoger, zélfs als je het transport van die avocado’s meerekent. Dit zijn de feiten. Het is belangrijk dat mensen dat beseffen.”

Voordelen in de verf zetten

Toch gaat Greenyard niet de activistische toer op. “We houden een pleidooi voor wat bewezen beter is, en we zetten de gezondheids- en andere voordelen van groenten en fruit in de verf.”

De vraag naar gezonde voeding stijgt. Het momentum is er. Maar het ontbreekt veel mensen nog aan kennis om betere keuzes te maken. “In Amerika bestaat de ‘five a day’-campagne, die mensen stimuleert om vijf porties groenten en fruit per dag te eten. Veel consumenten denken daarbij al snel aan producten met een fruitsmaak of met een stuk fruit op de verpakking. Dat toont hoe belangrijk het is om het verschil te blijven benadrukken tussen smaak en écht fruit. Hetzelfde geldt voor claims over vezels. Die kunnen handig zijn, maar niets haalt het bij de natuurlijke vezels uit echte groenten, fruit en volle granen. Door te kiezen voor pure, onbewerkte ingrediënten krijg je de volle voedingswaarde mee. Daarin mag de consument niet misleid worden.”

Precies daarom ijvert Greenyard voor eerlijkheid en transparantie. Voor inspireren en kennisdelen. “We tonen hoe simpel en betaalbaar het is om de aanbevolen hoeveelheid binnen te krijgen.”

Van mond tot grond: wat eten we vandaag?

Naast de intense samenwerking met groentechefs en initiatieven als We’re Smart, zet Greenyard ook sterk in op relaties met retailers. 

“Ons principe is uniek: we kijken met de ogen van de consument naar de hele keten. Ons doel is het best mogelijke product voor de consument bij de retailer brengen. Die aanpak loont. Ik heb dit bedrijf kunnen uitbouwen tot een wereldspeler omdat we de steun hadden van de retailer.” Waar anderen het hebben over ‘from farm to fork’ of ‘van veld tot vork’, klinkt het bij Greenyard: van mond tot grond. “Een totaal andere insteek. Je moet telen wat de consument wil, in plaats van iets te telen en het dan door de keten te duwen. Hoe beter je vraag en aanbod afstemt, hoe duurzamer de voedselketen. We verzamelen inzicht in wat, waar en hoe mensen willen eten. Vanuit die inzichten creëren we producten, terwijl we in elk deel van de keten investeren in duurzame relaties waar iedereen beter van wordt.”

Gemakkelijk en goedkoop

Voorbeeld van een geslaagd product: de überpopulaire maaltijdpakketten. “Het summum van convenience. Je hoeft niet na te denken over wat je gaat maken. Alles zit erin, inclusief receptuur. Het kost vaak minder dan zeven euro en je kan er met drie à vier personen van eten. Twee euro per persoon voor een gezonde, duurzame maaltijd – ongelooflijk, toch?”

Greenyard werkt momenteel aan tetraverpakkingen om ook gezonde sauzen en peulvruchten toe te voegen aan zulke pakketten om ze nog diverser te maken. “Voor een belangrijke klant hebben we vorig jaar 25 miljoen pakketten geproduceerd. Tegen 2027-2028 mikken we op een veelvoud daarvan. Dit is de meest succesvolle introductie ooit van een nieuw voedingsproduct in die markt.”

Dat succes is mee te danken aan de betaalbaarheid. “Een héél belangrijke parameter om op grote schaal mensen mee te krijgen. Betaalbaarheid wordt in duurzaamheid vaak over het hoofd gezien. Wil je echt impact? Dan moet je iedereen meekrijgen.”

Pure plant, niet plantbased

Mensen zijn gewoontedieren. Dat is een van de redenen dat een (grotendeels) plantaardig dieet nog niet is ingeburgerd. Toch noemt Greenyard zijn producten niet ‘plantaardig’ of ‘plantbased’. Een bewuste keuze? “Met pure plant power dekken we de lading van wat we doen: we serveren puur natuur, recht van het veld en boordevol gezonde voedingsstoffen. Er bestaan duizenden soorten groenten en fruit waarmee je eindeloos kunt variëren. Terwijl veel producten die we dagelijks argeloos eten voor twee derde uit vijf elementen bestaan: tarwe, soja, maïs, suiker en palmolie.”

Greenyard legt de nadruk op de kracht van puur natuur. Voor bedrijven, voor chefs, voor de consument. Als er verwerking aan te pas komt, beperkt die zich tot wat mensen thuis zelf zouden doen. “Van snijden en vriezen tot stomen en fermenteren. Zo blijven smaak, kleur, textuur en voedingsstoffen behouden.”

Vier seizoenen gezond

Greenyards aanbod omvat fresh, frozen en prepared. “We zijn heel bedreven in de verscategorie, maar conserven en diepgevroren producten zijn een noodzakelijke aanvulling. Sommige producten, zoals erwten, zijn in België maar een paar weken vers verkrijgbaar. Waarom zou je ze overvliegen vanuit Kenia als je ze diepgevroren of in conserven kunt krijgen?”

Het imago van diepvries verdient een correctie. “Diepgevroren is soms zelfs verser dan vers. Verse erwten kunnen een week oud zijn. Wij oogsten en maximaal drie uur later is het ingevroren. Alle voedingsstoffen zijn bewaard en gestabiliseerd. We hebben het proces zodanig geautomatiseerd dat de prijs laag blijft.” 

Die verschuiving gaat doorzetten en voor een shift zorgen. “De komende jaren gaan we meer soorten als broccoli, bloemkool en spitskool automatisch oogsten en overschakelen van fresh naar longfresh. Dat maakt groenten, fruit en peulvruchten nog betaalbaarder en toegankelijker voor meer mensen, waardoor de consumptie nog zal toenemen.”

Deprez blikt vooruit met overtuiging. “Er is plaats voor tien Greenyards in Europa. Als grootste bedrijf nemen wij maar vier procent van de Europese markt in. Ik hoop dat onze aanpak veel navolging krijgt, want de toekomst van voeding is pure plant. De oplossing voor veel uitdagingen die we met z’n allen het hoofd moeten bieden is simpel: laat groenten en fruit de hoofdrol spelen in elk gerecht, op ieders bord.”