Partner content Drie producten, maximale focus: slim groeimodel van Coöperatie Hoogstraten

Coöperatie Hoogstraten focust op drie producten: aardbeien, tomaten en paprika’s, een beperkt assortiment dat meer dan 90 procent van de omzet vertegenwoordigt.

Waar de meeste coöperaties mikken op een uitgebreid assortiment, kiest Hoogstraten bewust voor het tegenovergestelde. “We zijn een buitenbeentje onder de coöperaties, maar in die specialisatie schuilt onze kracht”, vertelt Jan Engelen, manager sustainability, innovation & branding bij Coöperatie Hoogstraten. “Het laat ons toe om die categorieën door en door te ontwikkelen.”

Vijf pijlers voor strategische groei

In 2024 deed Hoogstraten een strategische oefening in samenwerking met externe consultants. Doelstelling: onderzoeken waar de toekomst ligt van de coöperatie, hoe ze op lange termijn duurzame meerwaarde kan bieden aan producenten, en een bijhorende strategie uittekenen. Het denk- en overlegwerk bracht vijf pijlers naar voren. “Groei is een van die pijlers. Dat betekent niet dat we zomaar willen groeien om te groeien. We zien groei als een katalysator voor verdere professionalisering en als een middel om onze positie in de waardeketen te bestendigen. In de context van onze bedrijfsvoering draait het rond groei binnen onze specialismen”, aldus Engelen.

Waarom die groei noodzakelijk is? Omdat de vraag noopt tot grotere volumes. “We kunnen niet meer alles invullen wat op ons pad komt”, legt Engelen uit. “Als je het op Europees vlak bekijkt, blijft de productie redelijk stabiel, maar de vraag verschuift. Het ene jaar is er meer vraag vanuit het noorden, dan weer vanuit het zuiden.”

Nederlandse telers voor extra volume

Om meer volume te kunnen bieden, zónder af te stappen van de specialismen, moet de coöperatie groei realiseren binnen de categorieën. Hiervoor gaat ze op zoek naar extra producenten en areaal. “De voorbije twee jaar hebben we daar flink op ingezet”, aldus Engelen. “We kijken in eerste instantie naar de noorderburen, een regio waar er nog een aanzienlijk aantal telers niet coöperatief georganiseerd is.”

Het aantal telers en het teeltareaal in Nederland binnen Coöperatie Hoogstraten is de afgelopen tijd gegroeid, met name voor aardbeien en paprika’s. Die groei zorgt niet alleen voor een hogere productie, maar biedt ook meer zekerheid. “We kunnen nu met vertrouwen klanten benaderen voor samenwerking, zeker nationale en internationale retailers”, vertelt Engelen. “Die vragen vaak veel volume van één specifiek product om al hun winkels te bevoorraden. In het verleden kon dat niet door het te kleine volume.”

Hier duikt de kwestie van de kip en het ei op: eerst voor meer volume zorgen en dan afzetmogelijkheden zoeken of andersom. “Het is een en-enverhaal geworden: productie vergroten en tegelijk klanten warm maken voor ons aanbod”, bevestigt Engelen.

AI en dashboards voor betere planning

Bij de strategische groei komt ook innovatie en digitalisering kijken. “We zitten op een berg data, verzameld over een periode van bijna een eeuw. Gelukkig hadden onze voorgangers veel oog voor gegevensverzameling. Die gegevens voeden nu onze moderne tools”, legt Engelen uit.

De coöperatie ontwikkelt onder andere een AI-prognosetool voor aardbeien. Aan de hand van historische data en actuele parameters zoals weersverwachting, areaalgegevens wordt een algoritme getraind om voorspellingen te doen over welke producten wanneer te verwachten zijn. “Dat is een belangrijke evolutie om te vermijden dat je last minute afhankelijk bent van de aanvoer. Door datagedreven te werken, kunnen we voorspellingen over volumes veel sneller inzichtelijk maken voor koper en producent”, verduidelijkt Engelen. 

Daarnaast ontwikkelde Hoogstraten dashboards. “Als we een klant oproepen, zien we meteen de volledige historiek – van aankoopbeleid en promoplanning tot switch van producten”, verduidelijkt Engelen. “We stellen die informatie ook voor de klant ter beschikking. Waardevol voor alle afdelingen, inclusief finance en logistiek.”

Voor retailers betekent dit concreet: betere planning, minder verrassingen en meer inzicht in hun eigen aankooppatronen. De coöperatie maakt er een erezaak van om klanten zoveel mogelijk informatie mee te geven over de producten. Er wordt niet blind geproduceerd en in de markt gezet. Alle relevante kennis – van rassen tot smaakpatroon – wordt open gedeeld.

Congres verbindt wetenschap en praktijk

Sinds 2010 organiseert Hoogstraten internationale aardbeiencongressen. “We hadden het gevoel dat business en wetenschap op verschillende eilanden zaten en nog veel van elkaar konden leren”, zegt Engelen. “Vandaar het idee om die te overbruggen.”

Het eerste congres was zo’n succes dat het format een vaste waarde is geworden. In september van dit jaar vindt het vijfde congres plaats: een platform om te netwerken en kennis uit te wisselen, gebaseerd op onderzoek, teelt en commercialisering van aardbeien voor de versmarkt.

“We willen als betrouwbare partner worden gezien door al onze stakeholders. Vertrouwen win je met decennialange ervaring, gespecialiseerde kennis en transparantie. Drie elementen waarmee wij als coöperatie het verschil maken”, licht Engelen toe.

Genetica: balans tussen teler en consument

De expertise gaat tot op genetisch niveau. Zo werkt Hoogstraten nauw samen met veredelaars van variëteiten. “Mensen zien weleens over het hoofd hoe moeilijk het is om verse groenten en fruit te produceren en op de markt te zetten”, verklaart Engelen.

Aan de ene kant staan de telers met hun wensen: rendement, ziekteresistentie, energie-efficiëntie ... Aan de andere kant de consument die eisen stelt aan smaak, kleur, textuur en houdbaarheid. “Het komt erop aan om de balans te vinden tussen die twee. En dan nog in de juiste hoeveelheden en op het juiste moment zodat je tegemoet kunt komen aan de vraag van de retailers”, aldus Engelen.

De strategische keuze om te blijven specialiseren en binnen die specialismen groei te realiseren, blijkt een slimme beslissing. “In plaats van onze aandacht te moeten verdelen over tientallen of honderden producten, richten wij ons op drie categorieën waarin we uitblinken. Samen met onze telers en ketenpartners hebben we een omgeving gecreëerd waarin focus en specialisme vruchten afwerpt”, besluit Engelen.