Portret Serial ondernemer Jo Caudron: "Ik zie verbanden die anderen niet zien"

Digitaal ondernemer Jo Caudron is het boegbeeld achter consultancybedrijf Scopernia. Hij startte het allereerste internetbedrijf in België en hielp een vijfentwintigtal bedrijven mee op te richten. Ondertussen heeft hij ook 5 boeken op zijn palmares staan en zal hij als spreker aanwezig zijn op Gondola Days 2020. Een portret.

De naam Jo Caudron doet bij sommigen misschien niet meteen een belletje rinkelen. Nochtans is deze digitale ondernemer al 25 jaar een nobele bekende in de online wereld. Zijn verhaal startte in Dendermonde waar hij als jonge knaap menswetenschappen studeerde aan het Heilige Maagdcollege. Al vanaf zijn 10e was hij gepassioneerd door technologie. Lang voor de eerste Apple-computers hun intrede maakten had hij zijn eerste computer en was hij ook mee met de nieuwste trends. Toch betekende dat niet automatisch dat hij ook iets zou doen met die passie. Aangezien hij naar eigen zeggen computers beu was toen hij op zijn 18de een studiekeuze moest maken, koos hij voor een kleine omweg en volgde hij een opleiding Slavistiek. Na een jaar ruilde hij die studies in voor een graduaatsopleiding in - weliswaar ietwat verrassend - mode en confectie aan een hogeschool in Aalst. “Een accident de parcours”, noemt Jo Caudron het. “Ik moet eerlijk toegeven dat ik niet geïnteresseerd was in mode. Op dat moment wou ik muzikant worden en overal optreden. Gelukkig lieten mijn ouders me beseffen dat dat geen lange carrière beschoren was.” Dus volgde hij zijn toenmalige lief dat mode wou gaan studeren.

Het duurde niet lang vooraleer hij terugkeerde naar zijn grote passie: technologie. Na een jaar als directieassistent gewerkt te hebben voor een confectiebedrijf in Merchtem en een poging om zelf een kledingmerk op te richten, zette hij een punt achter zijn carrière in de modesector en besloot hij zich op de mogelijkheden van het prille internet te gooien. “Het kledingmerk was geen succes. Ik had het samen met 4 schoolvrienden opgericht, maar we hadden geen ervaring. In mijn jeugdige enthousiasme, of noem het gerust arrogantie, had ik gedacht dat het wel zou lukken, maar in realiteit kwam er meer bij kijken. Het is niet omdat je een collectie kunt maken, dat je ze ook verkocht krijgt”, lacht de Dendermondenaar die het hart op de tong heeft. Anderhalf jaar na de opstart van zijn kledingmerk maakte het bedrijf een doorstart en werd het in 1994 omgevormd tot het allereerste internetbedrijf van België. The Reference was een feit. Wat startte als een websitebouwer groeide snel uit tot een grote groep (The Reference Group) met verschillende bedrijven waaronder The Reference en technologiebedrijf xCA. Jo stond 7 jaar lang aan het hoofd van de groep, xCA en The Reference, maar trok zich terug als topman bij die laatste in 2000 en verliet in 2003 uiteindelijk officieel het bedrijf. Zijn tijd bij The Reference Group beschouwt Caudron nu nog steeds als een van zijn mooiste realisaties. “We waren het allereerste internetbedrijf. Op enkele jaren tijd hebben we het bedrijf laten uitgroeien tot een groep met 200 mensen en zijn we erin geslaagd om het bedrijf niet over de kop te laten gaan na de internetcrash in 2001”, getuigt de ondernemer. “Hoewel die snelle groei erg leuk was, heb ik als ondernemer vooral veel geleerd over hoe je een bedrijf moet opstarten in moeilijke tijden. Dat was goud waard.”

Daarna ging het snel. Het ene bedrijf na het andere schoot uit de startblokken. In totaal mag Jo Caudron een vijfentwingtigtal bedrijven op zijn naam schrijven. Van het allereerste interactieve televisiebedrijf van België ‘tvAgency’ en consultancybedrijf the Originals tot ONE Agency, één van de eerste agencies dat zich volledig richtte op social media en online video.. Hoewel de 51-jarige zijn ondernemingszin niet van thuis heeft meegekregen – zijn vader was postbode en zijn moeder verpleegster – is die altijd wel aanwezig geweest. Zo gaf hij op zijn 12 jaar al een eigen magazine uit voor een honderdtal abonnees en was hij in het hoger onderwijs voorzitter van een evenementencomité. “Mijn ondernemingszin heeft er dus altijd wel ingezeten.” Zijn geheim voor succes? Steeds vooroplopen en verbanden zien. “Je moet patronen zien en die vertalen naar iets dat dingen kan veranderen. Iets wat nog niet bestaat. Daarnaast moet je ook linken leggen. Ik weet van niets veel maar ik leg wel snel de link tussen alles. Die twee factoren maakt dat ik verbanden zie die anderen niet zien. En dat leidt tot succes”, verklaart hij.

Toch was niet alles rozengeur en maneschijn. De Dendermondenaar heeft enkele flinke tegenslagen gekend. “Uiteraard is niet alles wat ik gedaan heb succesvol geweest. Ik heb verschillende keren voorgehad dat een idee niet aansloeg, het bedrijf failliet ging of het een doorstart maakte als een ander bedrijf”, geeft hij zonder schroom toe. “Economisch zijn er maar een aantal bedrijven waarmee ik geld heb verdiend. De rest vond ik gewoon interessant, ook al pompte ik er soms meer geld in dan ik er uiteindelijk voor in de plaats kreeg.” ONE Agency is zo’n voorbeeld. Economisch gezien lukte het om het bedrijf van de grond te krijgen. Daarnaast waren er ook strubbelingen met aandeelhouders. “Bij ONE Agency heb ik veel geleerd op intermenselijk vlak: hoe ik het best kan omgaan met partners, aandeelhouders en collega’s. Hoewel het agency uiteindelijk een tegenslag is gebleken, zie ik het als een goede leerschool voor de rest van mijn carrière”, vervolgt de ondernemer.