Gondola Day Piet Sanders (What’s Cooking?): “We maken duurzaam eten day by day vanzelfsprekend”

Piet Sanders nam 3,5 jaar geleden het roer over bij Ter Beke. Hij gooide het meteen over een andere boeg. Nu vaart het als What’s Cooking? onder een kleurrijke vlag een duurzame toekomst tegemoet. Op Gondola Day spreekt de CEO over transformatie en groei. “Niet unlimited, maar unconstrained – dát is de sleutel tot ons succes.”

Wat was uw missie toen u bij Ter Beke aan boord ging?

Het bedrijf heruitvinden. Ik kreeg quasi carte blanche om een nieuwe strategie uit te stippelen en er meer schwung aan te geven. De hamvragen: hoe zien we de toekomst van de industrie, wat is onze rol daarin en waar willen we naartoe ?

Het engagement van de medewerkers was vrij laag toen ik er aantrad. Door mensen te betrekken bij het nieuwe verhaal, ze er echt in mee te nemen, hangt er nu een positieve vibe.

De frisse rebranding straalt ook optimisme en dynamiek uit.

Absoluut. What’s Cooking? is meer dan zomaar een naam. Waar Ter Beke misschien wat naar binnen gekeerd was, stellen we ons vandaag helemaal open. Naast de letterlijke betekenis ‘wat eten we?’, vragen we onze stakeholders ‘wat ligt er op jouw bord?’. In de zin van: wat speelt er bij jou? We zijn met de input van al onze betrokkenen aan de slag gegaan om de strategie in de praktijk te brengen. 

Wat zijn de belangrijkste wijzigingen die u heeft doorgevoerd? 

We hebben finaal na een lang proces de stekker getrokken uit de overnamepoging van Imperial-Stegeman. We zijn terug naar het strategiebord gegaan en kwamen, na een proces met de raad van bestuur, tot de conclusie dat leiderschap in elk van onze  business units niet haalbaar was. Vandaar de beslissing om deze tak te verkopen.

Dat getuigt van lef, de helft van het bedrijf in de etalage zetten.

Dat klopt, maar het was een doordachte beslissing. De vraag naar kant-en-klare maaltijden stijgt, die naar charcuterie daalt. Dus hebben we – met de hierboven geschetste context - de ‘wieg’ van het bedrijf verkocht. We zetten volop in op kant-en-klaar als enige maar brede business. Via organische groei en met acquisities kunnen we leiderschap gaan opnemen. 

Sluit die beslissing ook aan bij de focus op duurzaamheid? 

Dat was niet de hoofdinsteek, maar wel een side effect waar we niet blind voor waren. Voeding heeft een grote impact op de planeet. Wij nemen onze verantwoordelijkheid en willen duurzaam eten day by day vanzelfsprekend maken. Dat we dingen in beweging willen zetten, zie je ook terug in ons logo. Zelfs ons kantoor hebben we ‘bewogen’: we zitten nu in een modern en supertof pand in Gent in plaats van een stoffig kantoor naast een charcuteriefabriek. 

Gaat het u voor de wind na de grote ommezwaai? En wat staat er nog op het menu? 

Het gaat uitstekend. Eind februari hebben we zelfs historische winstcijfers gepubliceerd. Voor de toekomst hebben we een aantal groei-assen geïdentificeerd met verschillende dimensies. Ons hero product lasagne gaan we heruitvinden. We noemen het ‘malaga’: make lasagne great again. Een fantastisch voedzaam product dat we veel meer waarde gaan geven. Een andere as is geografisch. Er komt een tweede fabriek in Polen. Dan is er nog onze channel growth-strategie. We gaan meer inzetten op het foodservicekanaal. En ons stermerk Come a casa maakt alsmaar meer furore, nu ook in Centraal-Europa.

Het thema van Gondola Day is ‘unlimited’: grenzeloze groei, verbetering of ontwikkeling. Hoe ziet u dat? 

Alleszins niet als ‘alle remmen los’. Ik heb het liever over ‘unconstrained’: groeien of je bedrijf heruitvinden zónder mentale beperkingen, dus niet te veel denken vanuit bestaande kaders. Soms betekent dat ook 'reculer pour mieux sauter'. Die visie is de sleutel tot succes gebleken bij What’s Cooking?. Verder geloof ik in stapsgewijs vooruitgang boeken, met respect voor mens en planeet. Een toekomstgerichte transformatie wordt gedragen en teweeggebracht door je medewerkers, door een moderne en nabije leiderschapsstijl. Ik ben heilig overtuigd van engaged people, die de ultieme voorwaarde zijn voor performance & growth creation. Zonder goede resultaten kun je tenslotte geen acquisities doen of groeien. 

U spreekt met veel bezieling over uw sector. Altijd al een hart voor voeding gehad?

Op twee jaar na, bij Reynaers Aluminium, heb ik heel mijn loopbaan aan de voedingsindustrie gewijd. Ik ben een echte foodie en vind het een plezante sector. Bakstenen kun je niet eten. (lacht)

Peggy Van der Auwera