Ocado, de grootste online supermarkt in Groot-Brittannië, werkt aan een robot die kwetsbare items als fruit en groente kan picken. Op termijn moet de gerobotiseerde arm ingezet worden voor het voorbereiden van bestellingen in volledig geautomatiseerde magazijnen.
Ocado is een Britse ‘online only’ supermarkt die 15 jaar geleden in Londen van start ging en die nu ruim 200.000 bestellingen per week in het VK aflevert. Hiervoor zet het ongeveer 8.500 medewerkers in zijn distributiecentra, waarvan een, in Andover, nu al hooggeautomatiseerd is. Daar selecteren robots de kratten met de producten en brengen ze die naar mensen die de dozen samenstellen met de bestellingen van de klanten.
Binnen het Europese Horizon 2020-project werkt de technologie-afdeling Ocado Technology samen met de technische universiteit van Berlijn aan een robotarm die allerlei producten – ook de meest kwetsbare – kan picken en verpakken. Ze hebben samen de ‘RBO Hand 2’ ontwikkeld. Voorlopig is deze nog maar een vroeg prototype, maar de ontwikkelaars hebben genoeg vertrouwen in een verdere ontwikkeling om het nu al te openbaren.
‘Vingers’ met luchtdruk
Talrijke ontwikkelingscentra wereldwijd werken aan gerobotiseerde grijpers, maar tot nu toe hadden ze nog maar weinig succes als het gaat om producten die breekbaar of gemakkelijk beschadigd worden, zoals fruit en groente. Vaak werd gewerkt met zuignappen of handen met drie vingers, maar efficiënt waren ze tot nu toe niet.
Volgens Graham Deacon, team leader ‘robotics’ van Ocado Technology, zou de RBO Hand 2 voor een doorbraak kunnen zorgen. De ‘hand’ gebruikt luchtdruk om de vingers te laten voelen en grijpen. In een volgend stadium zal de robotarm verbonden worden aan een herkenningssysteem. Het zal kunnen herkennen over welk product het gaat, en welke druk de ‘vingers’ mogen zetten. Aan de BBC vertelde hij dat het systeem op termijn zelfs fruit zal kunnen kiezen in functie van de rijpheid.
Humanoïde assistent
Ocado Technology is een belangrijke afdeling van de online supermarkt, omdat technologie diens processen stuurt. Ze heeft algoritmes ontwikkeld om de leveringsroutes van de bestelwagens te bepalen, om de vraag te voorspellen, en dergelijke. Ook heeft ze de systemen ontwikkeld voor de distributiecentra (die ze ‘Customer Fulfilment Centers’ noemt).
De afdeling werkt nog aan een andere humanoïde robot, SecondHands genoemd. Deze moet het personeel in de magazijnen helpen bij het onderhoud van de installaties. Deze collaboratieve robot - eveneens nog steeds een prototype - begrijpt vocale commando’s, heeft 3D-visie en gebruikt artificiële intelligentie om proactief te helpen door bijv. zelf materiaal of werktuigen te gaan halen.