Partner content Charles Liégeois, al zeventig jaar een Belgisch succesverhaal

In de loop der tijd hebben ‘Les Cafés Liégeois’ naam gemaakt. Sinds vijf jaar hoort daar nu ook een voornaam bij: die van Charles. Een verwijzing naar de oprichter van het bedrijf, die in 2017 overleden is. De beslissing over die naamsverandering werd niet zomaar in een opwelling genomen. Het was niet alleen een knipoog naar de persoon met wie alles begon, maar vooral ook een manier om voor eens en altijd duidelijkheid te scheppen. 

Want neen, het bedrijf heeft nooit zijn naam te danken gehad aan de provincie of de stad Luik, zoals velen vroeger leken te denken. En voortaan is ook geen verwarring meer mogelijk met het bekende dessert ‘Café Liégeois’, waar onze Franse buren zo dol op zijn. 

Want nu is immers heel duidelijk dat het om de familienaam van een man gaat. Om zijn merk. Om zijn werk, zijn levenswerk. Om vakmanschap dat van generatie op generatie is overgedragen. De naamsverandering vormde niet alleen de gelegenheid om duidelijkheid te scheppen, maar bood ook de kans om meer nadruk te leggen op het warme karakter van het bedrijf. Charles Liégeois staat voor een verhaal van mannen en vrouwen met onmiskenbare vaardigheden. Ze heten Quentin, Antoine, Laurence, Eric en Stéphanie, om maar een paar voornamen te noemen uit die grote familie van meer dan 140 mensen voor wie alles rond koffie draait. “Vraag niet om een koffie, vraag om Charles”, luidt de nieuwe slogan. Daarmee is de toon gezet.

Een visionair bedrijfsleider

Als de puntjes op de i zijn gezet, blikt marketing & communication manager Christophe Deharre met plezier terug op de geschiedenis van het mooie menselijke avontuur dat in 1955 begon onder de naam ‘Mokana’. Charles Liégeois wilde destijds eer betuigen aan zijn oom, die planter was in Congo. Maar toen er een verwarring dreigde met een product van een concurrent, moest hij op zoek naar een andere naam. Exit ‘Mokana’, voortaan was het ‘Les Cafés Liégeois’. 

Het bedrijf breidde uit, onder andere door de overname van ‘Paulista’-koffies in 1991 en ‘Moka d’Or’ in 2015. De markt werd ook groter. En de ambities van de bedrijfsleider groeiden mee. Charles was een visionair man. In 1995 begon hij ook koffiepads te produceren. En hij creëerde het eerste assortiment uitzonderlijke koffies ter wereld: ‘Les Cafés des Grandes Origines’. Die grand-crukoffies verpakte hij per dosis en bood hij aan in een elegant koffertje.

De jaren vlogen voorbij en al gauw begon het bedrijf uit zijn voegen te barsten. Het verhuisde verschillende keren (naar Dison, Petit-Rechain, Chaineux,…) en nam in 2022 uiteindelijk zijn intrek in een gloednieuw gebouw van 15.000 vierkante meter in Thimister-Clermont.  

Sinds 2020 heeft het merk nu dus ook een voornaam. Tegelijk werd ook het woord ‘Roastery’ aan de bedrijfsnaam toegevoegd, om de expertise van het bedrijf op het vlak van koffiebranden beter uit de verf te laten komen. Er kwam ook een nieuw logo met nieuwe kleuren. Het is dan ook duidelijk dat de fabriek een nieuw tijdperk heeft ingezet. “We hadden een beetje achterstand opgelopen met ons imago”, vertelt Christophe Deharre. 

Ontwikkeling met zorg voor de planeet

Charles Liégeois besteedt veel aandacht aan de arbeidsomstandigheden van de koffiekwekers met wie het bedrijf samenwerkt over de hele wereld (Bolivia, China, India, Democratische Republiek Congo, Sumatra, Colombia, Mexico, Peru, Honduras, Ethiopië, Brazilië, Vietnam en Guatemala, n.v.d.r.). Voor deze gepassioneerde vakmensen is het van kapitaal belang om koffie te verkopen die is geproduceerd in gezonde, natuurlijke en eerlijke omstandigheden. 

Al bijna twintig jaar bevordert het bedrijf de biologische landbouw en levert het inspanningen om zijn ecologische voetafdruk te verkleinen. Zo heeft Charles Liégeois bijvoorbeeld Nespresso-compatibele capsules in bioplastic ontwikkeld, die thuis kunnen worden gecomposteerd en die te koop zijn in een recycleerbare verpakking (mono-materiaal). Het bedrijf heeft ook Senseo-pads in de aanbieding die volledig bio-composteerbaar zijn. Bovendien beschikt het als sinds 2009 over een intern Eco-Team om te werken aan ecologische innovatie (vermindering van de CO₂-uitstoot, hergebruik van karton en ook de overstap naar verpakkingsfolie bestaande uit monomateriaal). Charles Liégeois werkt ook samen met de coöperatie Fairebel om bij zijn koffies eerlijke melk aan te bieden – een voorbeeldig ‘noord-noordpartnerschap’.

Spitstechnologie 

Charles Liégeois wil een koploper zijn op het vlak van technologie en slaagt daar ook goed in met zijn nieuwe koffiebranderij. Het bedrijf beschikt als eerste in België over een optische sorteermachine. “Die scant alle koffiebonen, één voor één en stelt gebreken of kleurverschillen vast. De kleur is namelijk een indicatie van de mate van branding. Bij de start geven we de machine een indicator mee. We vragen haar de bonen die niet aan de vereiste kenmerken voldoen te verwijderen. Op die manier krijgen we een betere koffiekwaliteit dan vroeger”, legt Christophe Deharre uit.

En hij voegt er nog aan toe: “Deze machine kan twee ton bonen per uur verwerken. 95% van de koffie die we drinken, bestaat uit melanges waaraan meer specifieke koffies worden toegevoegd om uiteindelijk een bepaalde smaak te verkrijgen. Al die koffies hebben namelijk andere kenmerken die je moet respecteren om te komen tot een perfect eindproduct. Wij hebben laadsilo’s met verschillende compartimenten. Elke ‘origine’ wordt in een cel geladen. We weten precies op welke plaats welke koffie zich bevindt. Het eindresultaat is een koffie waarin elke origine perfect is gebrand. Die hoeven we dan alleen nog maar samen te voegen en te verpakken.” 

Last but not least maakt deze nieuwe koffiebrander het ook mogelijk om 30% energie te besparen, dat valt natuurlijk ook niet te verwaarlozen.

Koffie bevat meer dan achthonderd aromatische bestanddelen die tot nu toe zijn geïdentificeerd. Bij Charles Liégeois Roastery werken ze enthousiast om al die smaken tot uiting te laten komen in nieuwe selecties en ze te combineren in unieke melanges, om de klanten elke dag een koffie met een rijke smaak te kunnen aanbieden.

“De hele wetenschap achter een smaakvolle koffie bestaat uit een strenge selectie van de beste bonen, het vakmanschap van de meester-koffiebrander die het unieke profiel van elke koffieoorsprong respecteert en het verpakken terwijl de koffie zo vers mogelijk is”, vult commercieel directeur retail Eric Senger nog aan. 

Een van de grootste Belgische koffiebranders 

“Wij zijn een van de grootste koffiebranders van het land”, vervolgt Christophe Deharre, “en we zijn het Belgische merk dat het breedste smakenpalet aanbiedt, waardoor wij zoveel mogelijk consumenten kunnen tevredenstellen. Wij verpakken koffie als bonen, gemalen, in Nespresso-caps, Senseo-pads, Dolce Gusto-capsules, enzovoort. Alleen oploskoffie hebben we niet in ons aanbod.”

In de loop der jaren heeft het bedrijf een internationale reputatie opgebouwd, dankzij de kwaliteit van zijn werk als toeleverancier voor huismerken. Charles Liégeois is een kwaliteitslabel dat onder meer klanten als Auchan, Carrefour, Leader Price, Intermarché en Monoprix elke dag hun vertrouwen schenken.

Zeventig jaar aanwezig op de markt in 2025

Een zeventigjarig bestaan moet gevierd worden! Voor zijn zeventigste verjaardag wil het bedrijf de deuren openen voor zijn leveranciers en zijn beste klanten, maar ook voor zijn medewerkers en hun familie. Voor de toekomst wil Charles Liégeois in de eerste plaats dezelfde koers blijven varen en het grote avontuur van de familie voortzetten. Vandaag brandt het bedrijf 6.000 ton koffie per jaar, maar het hoopt nog meer consumenten te kunnen verleiden om zijn productie over enkele jaren te kunnen verdubbelen.