Après 8 ans de présence à la tête de Vandemoortele, Jules Noten quitte à 59 ans l'entreprise et cède le témoin à Yvon Guérin, aujourdhui managing director bakery products. Il a su guider l'entreprise lorsqu'elle traversait des vents contraires et la mettre sur la voie du profit. Ce qui méritait bien un portrait.
Jules Noten est un entrepreneur dans l'âme. Après des études de management suivies entre autres à la KU Leuven et à la prestigieuse Harvard, il inaugure sa carrière chez Unilever, où il exercera tour à tour différentes fonctions, comme celle, pour trois ans, de managing director de Mora Snacks Benelux, ou encore la présidence, pour deux ans, de Unilever Bestfoods. Mais après 18 ans dans la multinationale, le manager limbourgeois éprouva le besoin de se mesurer à un nouveau défi, et il le trouva chez Massive. Pourquoi ce choix du fabricant de luminaires ? Jules Noten n'a jamais fait mystère de son attrait pour tout ce qui concerne la décoration, son autre passion à côté de la gastronomie. Après 4 ans chez Massive, il rejoint d'ailleurs le fabricant de tapis Balta, qui n'était alors pas encore coté en bourse. Ses trois ans et demi à la tête de l'entreprise le voient affronter une crise sévère. Il joua un rôle majeur dans la reprise à Domo de ses activités de revêtements de sol, et dans le démarrage d'une usine en Turquie. Sous sa houlette, Balta allait voir son chiffre d'affaires rapidement progresser de 220 millions d'euros. Une performance qui en appelait d'autres ? Jules Noten préféra à nouveau se confronter à un nouveau défi, et cette fois plus proche de son autre passion : l'alimentation.
Le Limbourgeois n'a pas eu à réfléchir très longtemps lorsque Vandemoortele lui a proposé de diriger le département des produits de boulangerie, avec l'idée sous-jacente de devenir CEO du groupe 2 à 3 ans plus tard. Mais avant cela, Jules Noten devait d'abord remettre sur les rails le département des produits de boulangerie, alors en difficulté. Depuis l'acquisition de la société française Panavi en 2008 (connue pour ses pains surgelés et qui avait immédiatement fait de Vandemoortele le plus grand boulanger surgelé d'Europe), le département était en difficulté. C’est en partie à cause de l'impact de la crise financière : les résultats ont été décevants et les bénéfices sont restés insuffisants. Par conséquence, la société a été contrainte de vendre Alpro à Danone. Néanmoins, l'arrivée de Jules Noten en 2012 a contribué à inverser la tendance. Vandemoortele espérait en effet qu'il serait en mesure de répéter le succès qu'il avait connu au sein de l'entreprise alimentaire Balta. C'était une bonne supposition.
Vers une voie de profit
Après être devenu CEO en 2014, Jules Noten a amené l'entreprise vers une voie de profit. Il a non seulement veillé à la poursuite de l'intégration de la boulangerie française, mais a également contribué activement à la réussite de l'acquisition de la société italienne La Lanterna, spécialisée dans les produits surgelés. Le groupe a donc élargi sa gamme avec des produits italiens tels que les focaccias et les ciabattas. Grâce à une bonne intégration de La Lanterna et de Panavi, le Limbourgeois a réussi à remettre l'entreprise sur les rails et a même fait en sorte qu’elle atteigne son meilleur résultat financier en 2018. Par conséquence, le bénéfice net a augmenté de 40% pour atteindre 51 millions d'euros. Il est donc justifié que Jean Vandemoortele, président du conseil d'administration, fasse l'éloge de Jules Noten concernant ses succès : « Les plus importantes réalisations de Jules sont qu'il a considérablement amélioré la rentabilité du groupe Vandemoortele et qu'il a placé le consommateur au cœur de notre réflexion et de nos actions. Il a également réussi à mettre en place une culture d'entreprise axée sur les personnes. »
Une autre réalisation que Jules Noten peut signer en son nom ? Le célèbre Food Experience Center, investissement de pas moins de 10 millions d'euros, qui se veut le un lieu basé sur l'innovation, sorte de point de rencontre entre les employés, les clients et les fournisseurs. Bien que le bâtiment soit en réalité le nouveau siège de Vandemoortele à Gand, « c'est bien plus que cela », explique le dirigeant. Après tout, le bâtiment abrite une grande cuisine et une boulangerie dans lesquelles Vandemoortele peut tester de nouvelles recettes avec ses clients. « Grâce au nouveau Food Experience Center, où l'alimentation occupe une place centrale, nous pouvons obtenir donner très rapidement un feedback auprès de nos fournisseurs et ainsi réévaluer certaines recettes », explique Jules Noten. « Nous pouvons également développer des cours de formation. Les temps d'attente au centre de R&D d'Izegem se sont avérés trop longs à cet égard. »
Approche humaine
Si Jules Noten est avant tout un entrepreneur ambitieux et prospère, il est également très apprécié pour son approche humaine. Le Limbourgeois a toujours mis l'accent sur le travail d'équipe et fait passer les gens en premier. Son secret ? « Des employés motivés. Si vous les traitez de manière positive et leur donner le sentiment d'être écoutés, l'implication est également plus grande et ils se sentent appréciés pour le travail qu'ils font. De cette façon, vous obtenez une accélération positive, qui profite non seulement à l'ambiance au travail, mais aussi à l'entreprise elle-même », explique le dirigeant.
Une vision qui le rend très populaire dans le monde du retail. « Il est considéré dans le secteur du retail comme un entrepreneur important, mais surtout très apprécié. Il a fait passer Vandemoortele d'acteur important en Europe à un acteur mondial », conclut Pierre-Alexandre, CEO du groupe Gondola. Il s'agit d'un entrepreneur avec un cœur.