Amerikaans DIY-bedrijf test exoskelet in winkel

De Amerikaanse winkelketen Lowe’s, gespecialiseerd in doe-het-zelf artikelen, test sinds kort een ‘exosuit’ in een van zijn winkels. Zo’n exoskelet helpt de winkelbedienden om zware lasten gemakkelijker te tillen en te verplaatsen.

Lowe’s is in de Verenigde Staten een van de grootste spelers in de sector, met een omzet van 65 miljard dollar, 2.365 winkels en 290.000 werknemers. De winkelbedienden vullen maar liefst 90% van hun arbeidstijd met het verplaatsen en heffen van producten. Zij staan in voor het lossen van de vrachtwagens, het vullen van de rekken en het helpen van klanten. Vaak zijn de producten zwaar en/of volumineus. Door de repetitieve taken ontstaan geregeld rugklachten.

Daarom heeft het eigen Lowe’s Innovation Lab samen met het Assistive Robotics Lab van Virginia Tech de ‘exosuit’ – een soort gerobotiseerde harnas – ontwikkeld. Dit exoskelet helpt de werknemer om zware lasten te tillen. Het bestaat uit ‘staven’ in koolstofvezels en lichtgewicht textiel, die op de rug gedragen worden. Wanneer de bediende bukt om een product te nemen, worden de staven gebogen en wordt de energie in het harnas opgenomen. Wanneer hij terug recht komt, wordt de energie teruggegeven, een beetje zoals met een boog en een pijl.

Vermoeidheid verminderen

Volgens de ontwikkelaars kunnen zo zelfs zware lasten als zakken cement moeiteloos getild worden. Niet alleen wordt de rug bespaard, maar vermindert ook de vermoeidheid.

Lowe’s heeft nu vier prototypes klaar, die drie maanden lang in een winkel van de keten in Virginia getest worden. Het bedrijf wil weten of de werknemers er gemakkelijk mee werken en of er bijwerkingen zijn. Ook worden de eventuele productiviteits- en efficiëntiewinsten gemeten. Indien de proef positieve resultaten oplevert, wordt de exosuit ook in de andere winkels in gebruik genomen.

Ook in Europa bestaat veel interesse voor exoskeletten, maar dan vooral in de logistiek, de zorgsector, de auto-industrie en de retail. Een Nederlands bedrijf, Laevo, bracht zo’n systeem twee jaar geleden uit. Het wordt nu al in 15 landen getest.

Hoe de ‘exosuit’ van Lowe’s werkt, ziet u in deze video: