De Amerikaanse supermarktketen Kroger is zopas in Scottsdale, Arizona, gestart met een thuisbezorgingsdienst met een klein autonoom voertuig, de Nuro R1. Voor het eerst wordt deze dienst ‘in het echt’ aangeboden, niet alleen via de openbare weg maar ook helemaal zonder chauffeur. Ook in België zijn verschillende bedrijven geïnteresseerd in een dergelijk concept. Dit jaar werden zelfs tests uitgevoerd op de Bruul in Mechelen.
Kroger testte de thuislevering deze zomer in Scottsdale in samenwerking met Nuro, een Californische start-up van twee voormalige medewerkers van Waymo, de autonome taxi van Google. Hiervoor maakten de partners gebruik van autonome Prius-auto’s, waarbij er nog steeds een chauffeur aanwezig was (die indien nodig kon ingrijpen). Het belangrijkste doel van deze pilot was om de reacties van de klanten te testen. Ongeveer 1.000 leveringen werden succesvol afgerond.
Tegelijkertijd heeft Nuro ook gewerkt aan de ontwikkeling van een klein, compact en autonoom voertuig, de R1, waarin er niet eens een bestuurderspost meer is. Het bestaat uit twee compartimenten waarin de boodschappen worden geplaatst. Op de plaats van bestemming gebruikt de klant een app om toegang te krijgen tot zijn bestelling.
De dienst wordt sinds deze week effectief geleverd door Fry's Food Stores (een dochteronderneming van Kroger) aan klanten die binnen een straal van enkele kilometers van de winkel wonen. Bestellingen geplaatst via het ClickList-systeem van de keten kunnen Sameday of Nextday geleverd worden voor een prijs van 5,95 dollar (ongeacht het aantal bestelde producten).
Voorlopig zeggen Kroger en Nuro nog niet of zij deze dienst in andere steden zullen aanbieden. Dit zou inderdaad enige tijd kunnen duren, aangezien de meeste Amerikaanse staten het verkeer van autonome voertuigen zonder veiligheidsbestuurder verbieden. Arizona is de enige staat waar hun verkeer op de openbare weg volledig is toegestaan.
Ook in België
In Europa zijn in de afgelopen maanden twee gelijkaardige proefprojecten uitgevoerd. In dit geval spreekt men echter nog van een experimenteel stadium. De eerste test werd uitgevoerd door de online supermarkt Ocado in een woonwijk van Londen. De tweede vond plaats in Mechelen, voor de bevoorrading van winkels in de hoofdwinkelstraat, de Bruul. Het Vlaams kenniscentrum voor de logistiek VIL en enkele deelnemende bedrijven gebruikten hiervoor een autonome minibus, de EasyMile. Die zou echter zonder technologische problemen kunnen worden omgebouwd tot een kleine bestelwagen zoals de R1 van Nuro.
Volgens Kris Neyens, projectmanager bij VIL, toonde de test in Mechelen - die in de winkelwandelstraat op een piekmoment plaatsvond - een zeer hoge acceptatie van het voertuig door het publiek aan. "Er waren alleen maar positieve reacties. Daarom zou men kunnen denken aan kleine, volledig autonome bestelwagens die pakketten in het centrum van de stad leveren aan zowel e-commerce klanten als aan winkels. Een koninklijk besluit staat in België dergelijke experimenten toe, maar het Verdrag van Wenen - dat bepaalt dat een bestuurder te allen tijde de controle over het voertuig moet hebben - verhindert dat autonome voertuigen zonder bestuurder op de openbare weg kunnen rijden," zegt hij.
"Het is daarom dringend noodzakelijk dat de FOD Mobiliteit, die deelneemt aan de werkzaamheden voor de herziening van het Verdrag van Wenen, aandringt op een snelle goedkeuring van autonome bestelwagens in Europa. De technologie ontwikkelt zich zo snel dat dergelijke voertuigen vandaag zo goed als op punt zijn. Het is dan ook belangrijk dat de wetgeving sneller wordt aangepast", zegt hij.